Team Amani avança após a morte do fundador Sule Kangangi

Apr 30, 2023

Antes de sua morte no ano passado, Sule Kangangi tinha um plano ambicioso para transformar a África Oriental em uma potência do ciclismo. Sua equipe baseada no Quênia está empenhada em cumprir seu legado.

Neste fim de semana, pela primeira vez, um trio de profissionais africanos se alinhará para a corrida de cascalho mais prestigiada e disputada intensamente. Unbound Gravel leva os pilotos pelas Flint Hills do leste do Kansas, ao longo de estradas sinuosas de pradarias repletas de rochas afiadas e subidas íngremes. A Team Amani, com sede no Quênia, enviou John Kariuki, um queniano de 26 anos, junto com dois companheiros de equipe de Uganda, Charles Kagimu, 24, e Jordan Schleck, 20, para enfrentar os melhores pilotos de cascalho do mundo no percurso de 200 milhas .

Haverá um buraco na escalação Amani, no entanto. O fundador e capitão da equipe, Sule Kangangi, não estará no Kansas.

Sule era um visionário e um líder no ciclismo africano. Ele teve uma infância nada auspiciosa; nenhum de seus pais foi uma presença significativa em sua vida depois dos 11 anos. Ele essencialmente se criou. Sua irmã foi morar com os avós enquanto ele ficou em Kapsuswa, um bairro pobre nos arredores de Eldoret. Ele tinha idade suficiente para encontrar trabalho, pensava-se, idade suficiente para contribuir financeiramente para a família.

Então Sule vendia roupas de segunda mão. Ele varreu a varanda de uma loja local. Ele pastoreava gado. A escola não era uma opção - ele não podia pagar a mensalidade - e Kapsuswa estava em processo de demolição por causa do crime, o que forçou Sule a surfar no sofá, mudando-se da casa de um tio alcoólatra para outro. Às vezes ele tinha um colchão; às vezes seu colchão era roubado.

A cada poucos dias, Sule visitava seus avós. Seu avô tinha sido zelador; o trabalho estável lhe dava segurança financeira. Ele já era velho quando Sule era um adolescente e andava devagar em uma bicicleta vertical preta de uma marcha - uma Black Mamba, como esses burros de carga são chamados na África Oriental. Com seu avô, Sule teve uma noção de como era uma vida feliz e estável e queria criar algo semelhante para si mesmo. Trabalhou em uma gráfica e em uma loja de conveniência. Ele pegou a bicicleta de seu avô e colocou um assento na parte de trás, para transportar clientes pagantes por Eldoret.

Então, em 2007, Sule montou uma bicicleta de estrada. Ele intensificou seu treinamento até que costumava fazer passeios de 150 milhas e começou a correr. Em 2016, uma equipe profissional, Kenyan Riders, o recrutou. Ele correu na China, nos Emirados Árabes Unidos e na Austrália. Aprendeu inglês sozinho, concentrando-se em uma nova palavra por dia: "esforço", por exemplo, e "exaustão".

Enquanto isso, quando Sule se casou e formou uma família, ele tentou cultivar a cultura da bicicleta na África Oriental. Ele coordenou uma série de corridas Black Mamba. Ele se esforçou para obter melhores prêmios em dinheiro para os pilotos africanos nas corridas - e ficou desconfiado das corridas de elite, nas quais os pilotos sobem na classificação por meio de um sistema de pontos misterioso que os premia por competir em corridas quase invariavelmente realizadas na Europa. Quando ele lançou o Team Amani em 2018, seu objetivo era capacitar os ciclistas da África Oriental, tanto homens quanto mulheres, enquanto eles disputavam o domínio nas corridas de cascalho e mountain bike.

Em agosto de 2022, Sule viajou para os Estados Unidos com Kariuki e Schleck, com o objetivo de competir em três grandes corridas nos Estados Unidos - Leadville 100, SBT GRVL e, finalmente, Vermont Overland, uma provação de aproximadamente 59 milhas que sobe cerca de 7.500 pés através de pequenas cidades. e florestas ao redor de Windsor, Vermont.

Mais de 1.100 pilotos se alinharam para a corrida em um dia frio e sem nuvens no final do verão. Eu era um deles, lutando para terminar em 211º lugar entre os homens. Mais tarde, na fila da cerveja, me vi conversando com um colega piloto. Casualmente ignorante, perguntei-lhe como ele estava.

"Ganhei a corrida", proclamou.

Era John Kariuki. Nenhum piloto negro jamais havia vencido uma grande corrida de cascalho americana, e o companheiro de equipe de Kariuki, Jordan Schleck, adoçou o momento ao terminar em terceiro.

Mas Sule nunca chegou à linha de chegada. Duas horas de corrida, Kevin Bouchard-Hall, um fisioterapeuta logo atrás dele, o encontrou deitado ao lado de uma árvore em posição fetal com sangue saindo de sua boca. "O garfo de sua bicicleta quebrou", diz Bouchard-Hall.